Situata a 110 km da Cosenza, a 25 metri dalla costa, Scalea affonda le proprie radici nel IX secolo, durante le lotte tra Longobardi e Bizantini per la contesa del territorio, risultando uno dei paesi più antichi dell’Alto Tirreno Cosentino.
Presenta una disposizione tipica medioevale costiera per la difesa dalle incursioni, con le case caratteristicamente poste una sopra l’altra.
Divenne un importante centro in epoca normanna e luogo di villeggiatura per i romani in epoca imperiale, come testimoniano i resti delle numerose e lussuose ville situate nei posti più panoramici, nella piana e sulle alture.
Il porto naturale, formato dalle insenature e oggi scomparso, divenne un importante scalo marittimo e rimase tale nei secoli successivi.
Il periodo di espansione per Scalea comincia con la famiglia Romano, primi abitanti dell’attuale Palazzo dei Principi, e segue con i Pallamolla, ricchi mercanti che diedero un grande impulso alla coltivazione e all’esportazione del baco da seta, del riso e del lino.
Dal secolo XIII al secolo XVII, Scalea subì numerosi attacchi, soprattutto da parte dei corsari.
Durante il periodo dei Moti Risorgimentali fu proclamata Repubblica, anche se per breve tempo.
Importanti personaggi sono nati a Scalea: tra tutti sono da ricordare Ruggero di Loria (o Lauria), ammiraglio Angioino e Aragonese; il fisico Giacomo Ferroaldo; Gregorio Caloprese, matematico, filosofo, medico e maestro di Metastasio; lo storico Oreste Dito.
A causa dei frequenti contatti culturali e commerciali con gli importanti centri costieri campani, il dialetto tutt’ora parlato risulta più vicino a quello campano che a quello calabrese.
Scalea da sempre considerata una area prevalentemente agricola e marinara oggi ha un’economia basata soprattutto sul turismo, sul commercio e sul settore terziario.
Nella nuova cittadina sorta ai piedi del centro antico, restano solo pochi insediamenti agricoli e botteghe artigiane.